Став совладельцем усадьбы, он начинает активную деятельность: ремонтирует старые постройки и возводит новые, благоустраивает парк и разбивает сад, занимается сельским хозяйством. Островский проводит в Щелыкове до пяти месяцев: приезжает в мае к началу посевного сезона, а возвращается в Москву в октябре после окончания полевых работ.
Однако отмена крепостного права разрушила привычный помещичий уклад, и вопреки первоначальному намерению сосредоточиться только на хозяйстве, Островскому приходится совмещать дела по имению с творческой работой. Каждую осень драматург привозит из Щелыкова новую пьесу. В 1870-е годы он написал несколько новых по форме и сюжетам произведений, которые сам считал наилучшими. Это Лес» (1870), «Снегурочка» (1873), «Волки и овцы» (1875), «Бесприданница» (1878), «Дикарка» (1879). Этим пьесам, а также контексту их написания и сценической судьбе посвящена наша выставка.